La capitale du Canada est Ottawa. Souvent confondue avec Toronto ou Montréal, qui sont pourtant bien plus grandes et connues dans le monde, Ottawa est la ville qui abrite le Parlement fédéral, le gouvernement et les grandes institutions nationales du pays. Retour sur une capitale à la fois discrète et fascinante, riche d'une histoire surprenante et d'un patrimoine culturel exceptionnel.
Pourquoi Ottawa est-elle la capitale du Canada ?
Un choix historique et politique
Le choix d'Ottawa comme capitale du Canada ne s'est pas fait sans débat. Au milieu du XIXe siècle, la Province du Canada - qui regroupait alors le Canada-Ouest (Ontario) et le Canada-Est (Québec) - cherchait une ville capable d'accueillir le siège du gouvernement. Les grandes villes comme Toronto, Montréal, Kingston et Québec se disputaient le titre, mais toutes présentaient un inconvénient majeur : elles étaient trop associées à l'une ou l'autre des deux communautés linguistiques et culturelles du pays, anglophones d'un côté, francophones de l'autre.
Ottawa, alors ville de taille modeste, présentait un avantage géographique et symbolique décisif : elle se situe exactement à la frontière entre l'Ontario et le Québec, sur la rive sud de la rivière des Outaouais. Ce positionnement en faisait un compromis acceptable pour les deux communautés, un choix neutre qui pouvait incarner l'unité d'un pays en construction.
La désignation officielle par la reine Victoria en 1857
C'est la reine Victoria qui tranche finalement la question en 1857. À la demande du gouvernement canadien qui lui soumet plusieurs candidats, elle choisit Ottawa. La décision suscite la surprise - certains journaux de l'époque la qualifient même de "choix absurde" - mais elle s'avère visionnaire. En 1867, lors de la Confédération canadienne, Ottawa devient officiellement la capitale du nouveau Dominion du Canada. Ce statut ne sera jamais remis en question depuis lors.
Présentation géographique d'Ottawa
Localisation et situation géographique
Ottawa se trouve dans le sud-est de la province de l'Ontario, à quelques centaines de mètres seulement de la province du Québec. La ville est bordée au nord par la rivière des Outaouais, qui constitue la frontière naturelle entre les deux provinces. En face, sur l'autre rive, se trouve Gatineau, ville québécoise avec laquelle Ottawa forme une grande région métropolitaine souvent désignée sous le nom de "région de la capitale nationale".
Les coordonnées géographiques de la ville se situent approximativement à 45 degres de latitude nord et 75 degres de longitude ouest, ce qui la place dans une zone climatique tempérée continentale.
Superficie et topographie
La ville d'Ottawa couvre une superficie totale d'environ 4 715 km2, ce qui en fait une ville assez étendue. Le territoire municipal est traversé par plusieurs cours d'eau, dont la rivière des Outaouais, la rivière Rideau et la rivière Gatineau toute proche. Ces rivières ont façonné le paysage de la ville et jouent encore aujourd'hui un rôle central dans son identité et son attractivité touristique.
Climat
Ottawa est connue pour ses hivers rigoureux. Les températures peuvent descendre régulièrement en dessous de -20 degresC entre décembre et février. En contrepartie, les étés sont chauds et ensoleillés, avec des températures qui dépassent souvent les 25 degresC. Cette alternance climatique marquée contribue à l'identité de la ville, qui célèbre aussi bien ses festivals d'hiver que ses événements estivaux en plein air.
Histoire d'Ottawa
La fondation de Bytown en 1826
L'histoire moderne d'Ottawa commence en 1826 avec la fondation d'un campement militaire et ouvrier sur les rives de la rivière des Outaouais. Ce campement prend le nom de "Bytown", en hommage au colonel John By, ingénieur militaire britannique chargé de superviser la construction du canal Rideau. À cette époque, la région est principalement peuplée de bûcherons et d'ouvriers irlandais venus travailler dans l'industrie du bois et sur les chantiers du canal.
L'étymologie du nom "Ottawa" est elle-même révélatrice de l'histoire du territoire. Le mot vient du terme algonquin adawe, qui signifie "commerce" ou "échanger". Une référence directe aux peuples autochtones qui utilisaient la rivière des Outaouais comme voie de commerce bien avant l'arrivée des Européens.
L'incorporation sous le nom d'Ottawa en 1855
En 1850, Bytown obtient le statut de ville. Cinq ans plus tard, en 1855, la municipalité est officiellement incorporée sous le nom d'Ottawa, abandonnant définitivement son nom de fondation. Ce changement de nom marque une volonté de modernisation et d'affirmation identitaire, à quelques années seulement de la désignation royale qui fera d'elle la capitale du pays.
Le développement moderne
Au cours du XXe siècle, Ottawa se transforme en profondeur. La ville voit se développer un secteur public important, lié à la présence des ministères fédéraux et des agences gouvernementales. Depuis les années 1990, Ottawa s'est également imposée comme un pôle technologique majeur, souvent surnommé le "Silicon Valley du Nord", avec une concentration notable d'entreprises dans les secteurs des télécommunications et de l'informatique.
Ottawa en chiffres
Population et superficie
Ottawa compte aujourd'hui environ 1,324 million d'habitants, ce qui en fait la quatrième ville du Canada en termes de population, derrière Toronto, Montréal et Calgary. La région métropolitaine d'Ottawa-Gatineau rassemble quant à elle plus de 1,4 million de personnes. La ville affiche un niveau de vie élevé, un faible taux de chômage et une économie relativement stable, en grande partie grâce à la présence de l'État fédéral qui y emploie des dizaines de milliers de fonctionnaires.
Place dans le classement des villes canadiennes
Malgré sa taille relativement modeste comparée à Toronto (environ 2,9 millions d'habitants) ou Montréal (environ 2,1 millions), Ottawa n'en reste pas moins une ville de premier plan au Canada. Son rôle politique et institutionnel lui confère une importance qui dépasse largement sa taille démographique. Elle est régulièrement classée parmi les villes les plus agréables à vivre au monde, notamment en raison de la qualité de ses services publics, de ses espaces verts et de son taux de criminalité particulièrement bas.
Institutions politiques et nationales
Le Parlement du Canada
L'édifice le plus emblématique d'Ottawa est sans conteste le Parlement du Canada, situé sur la Colline du Parlement, une hauteur dominant la rivière des Outaouais. Cet ensemble architectural de style néogothique abrite la Chambre des communes et le Sénat, les deux chambres du Parlement fédéral. La Tour de la Paix, avec son carillon et sa flamme olympique permanente, est devenue le symbole par excellence de la démocratie canadienne.
La résidence du Gouverneur général
Ottawa abrite également Rideau Hall, la résidence officielle du Gouverneur général du Canada, représentant de la Couronne britannique sur le sol canadien. Cette somptueuse demeure et ses jardins sont ouverts au public une partie de l'année, offrant une fenêtre sur le protocole et l'histoire institutionnelle du pays.
La Monnaie royale canadienne
La Monnaie royale canadienne a son siège à Ottawa. Elle est responsable de la fabrication de toutes les pièces de monnaie en circulation au Canada, dont la monnaie officielle est le dollar canadien (CAD). Le musée de la Monnaie, ouvert au public, retrace l'histoire monétaire du pays et propose des expositions fascinantes sur la fabrication des pièces.
Culture et tourisme à Ottawa
Les musées nationaux
Ottawa concentre un nombre impressionnant de musées nationaux, dont la plupart sont accessibles gratuitement pour les résidents canadiens. Parmi les plus visités, on trouve le Musée canadien de l'histoire (situé à Gatineau, en face d'Ottawa), le Musée des beaux-arts du Canada, le Musée canadien de la nature et le Musée canadien de la guerre. Ces institutions font d'Ottawa une capitale culturelle de premier rang, comparable à bien des capitales européennes pour la richesse de leur offre muséale.
Le Canal Rideau, patrimoine de l'UNESCO
Le canal Rideau est l'un des joyaux d'Ottawa. Construit entre 1826 et 1832 sous la direction du colonel John By - le fondateur de Bytown - ce canal de 202 kilomètres relie Ottawa à Kingston, sur le lac Ontario. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2007, le canal est aujourd'hui un lieu de promenade et de loisirs très apprécié des habitants. En hiver, le tronçon urbain se transforme en la plus longue patinoire naturelle du monde, attirant chaque année des milliers de visiteurs.
Le marché By et la vie locale
Le marché By, fondé en 1826, est l'un des plus anciens et des plus animés marchés publics du Canada. Il constitue le coeur historique et social d'Ottawa, avec ses étals de producteurs locaux, ses restaurants, ses galeries d'art et ses boutiques artisanales. Autour du marché s'est développé un quartier branché et multiculturel, reflet de la diversité qui caractérise aujourd'hui la ville.
Économie et société
Secteurs économiques clés
L'économie d'Ottawa repose sur trois piliers principaux. Le premier est la fonction publique fédérale, qui représente une part significative de l'emploi local. Le deuxième est le secteur technologique, avec des géants comme Shopify (dont le siège social est à Ottawa) et de nombreuses PME innovantes dans le domaine des logiciels et des télécommunications. Le troisième est le tourisme, stimulé par la présence des musées, des monuments historiques et des grands événements comme le Festival canadien des tulipes, l'un des plus grands festivals de tulipes au monde.
Une ville résolument multiculturelle
Ottawa est officiellement bilingue, français et anglais étant les deux langues officielles du gouvernement fédéral. Mais la réalité de la ville est encore plus diverse. Des communautés venues du monde entier - Liban, Chine, Inde, Somalie, Haiti, et bien d'autres - y ont trouvé leur place, faisant d'Ottawa l'une des villes les plus cosmopolites du pays. Cette diversité se reflète dans son offre gastronomique, ses festivals et sa vie culturelle quotidienne.
Ottawa et les autres capitales du Canada
Capitales provinciales et territoriales
Si Ottawa est la capitale fédérale du Canada, chacune des dix provinces et trois territoires qui composent le pays possède sa propre capitale. Parmi les plus connues, on trouve Toronto (Ontario), Québec (Québec), Victoria (Colombie-Britannique), Edmonton (Alberta) ou encore Halifax (Nouvelle-Écosse). Ces capitales provinciales abritent leurs propres assemblées législatives et gouvernements locaux, dans le cadre du système fédéral canadien.
Rôle de l'Organisation des capitales canadiennes
L'Organisation des capitales canadiennes (CCCO-OCC) est un organisme qui regroupe les capitales provinciales et territoriales du Canada. Elle joue un rôle de coordination et de partage de bonnes pratiques entre ces villes qui partagent des enjeux communs liés à leur statut particulier de sièges du pouvoir politique. Son existence témoigne de la complexité et de la richesse du fédéralisme canadien, dans lequel chaque niveau de gouvernement possède sa propre capitale et ses propres institutions.
