La France est l'un des pays au monde disposant du plus grand nombre d'îles. Des côtes bretonnes battues par les vents du large aux atolls de Polynésie française baignés par le Pacifique, le territoire insulaire français s'étend sur tous les océans du globe. Mais combien d'îles compte-t-on exactement ? La réponse est bien plus complexe qu'il n'y paraît.
Une question plus complexe qu'il n'y paraît
Avant de chercher un chiffre, encore faut-il s'entendre sur ce qu'est une île. Par définition géographique, une île est une étendue de terre entourée d'eau de tous côtés et qui émerge en permanence au-dessus du niveau de la mer. Mais sur le terrain, les nuances sont nombreuses : certains rochers affleurent uniquement à marée basse, d'autres ne mesurent que quelques mètres carrés, et certains bancs de sable apparaissent et disparaissent au gré des saisons et des tempêtes.
À l'échelle mondiale, le CNRS rappelle que la base de données de l'UNEP-WCMC (Programme des Nations Unies pour l'environnement) recense environ 460 000 îles dans le monde, avec une estimation globale d'environ deux millions d'îles de plus de 1 000 m2 si l'on affine les critères. Le recensement est rendu difficile par les algorithmes d'analyse satellite, qui génèrent parfois des "faux positifs" en confondant des zones côtières peu profondes avec des terres émergées.
En France, ce problème méthodologique se pose avec une acuité particulière. Selon que l'on inclut ou non les îlots, les rochers, les îles fluviales ou les terres émergées temporairement, le chiffre total peut varier de quelques centaines à plusieurs milliers. Aucune source officielle ne publie à ce jour un nombre précis et définitif d'îles françaises - et c'est précisément cette complexité qui rend le sujet fascinant.
Les îles françaises métropolitaines
La Bretagne, coeur insulaire de la France métropolitaine
La Bretagne concentre à elle seule la grande majorité des îles métropolitaines françaises. Son littoral découpé, héritage de l'érosion glaciaire et des variations du niveau marin, abrite des dizaines d'archipels et d'îles isolées. Parmi les plus connues, on trouve Belle-Île-en-Mer (la plus grande île de Bretagne avec ses 85 km2), l'île de Groix, l'île d'Houat, l'île d'Hoëdic, l'archipel des Glénan, l'île de Bréhat et les Sept-Îles. Ces terres insulaires sont à la fois des destinations touristiques prisées et des espaces naturels protégés, abritant une faune et une flore remarquables.
Plus au nord, les côtes normandes et cotentinaises comptent elles aussi plusieurs îles notables. L'île de Tatihou, accessible à pied à marée basse depuis Saint-Vaast-la-Hougue, illustre parfaitement la difficulté de définir le statut d'île : est-elle vraiment une île si l'on peut s'y rendre à pied ? Le cas du Mont-Saint-Michel pose la même question, cet îlot rocheux n'étant entouré d'eau que lors des grandes marées.
Les îles méditerranéennes
La Méditerranée abrite quant à elle quelques-unes des îles françaises les plus emblématiques. La Corse, avec ses 8 680 km2, est de loin la plus grande île de France métropolitaine et la quatrième plus grande île de Méditerranée. Véritable continent en miniature, elle abrite des montagnes culminant à plus de 2 700 mètres, des forêts de pins laricio et des plages de sable blanc.
Au large des côtes provençales, les îles d'Hyères - Porquerolles, Port-Cros et l'île du Levant - constituent un archipel protégé d'une beauté exceptionnelle. L'archipel du Frioul, au large de Marseille, et les îles Sanguinaires près d'Ajaccio complètent ce tableau méditerranéen. Plus au sud, les îles Lavezzi aux confins du détroit de Bonifacio forment un espace naturel sauvage classé réserve naturelle.
Les îles fluviales et urbaines
La définition d'une île s'élargit encore si l'on inclut les îles fluviales. La Seine à Paris abrite deux îles célèbres : l'île de la Cité, berceau historique de la capitale, et l'île Saint-Louis, quartier résidentiel prisé. En amont, l'île Seguin à Boulogne-Billancourt ou l'île Saint-Denis en Île-de-France complètent cette géographie insulaire urbaine. La Loire n'est pas en reste avec l'île de Nantes, réaménagée en quartier créatif depuis les années 2000.
Les îles françaises d'outre-mer
C'est dans les territoires d'outre-mer que la France révèle véritablement l'étendue de son domaine insulaire. Répartis sur trois océans, ces territoires font de la France l'une des nations à la plus grande diversité insulaire au monde.
Dans l'océan Atlantique et les Caraïbes
La Martinique et la Guadeloupe sont les deux grandes îles françaises des Antilles, statut de département et région d'outre-mer (DROM). La Guadeloupe est elle-même un archipel composé de deux îles principales - Grande-Terre et Basse-Terre - reliées par un pont, auxquelles s'ajoutent Marie-Galante, La Désirade, les îles des Saintes et Saint-Barthélemy. Saint-Martin partage son territoire avec le pays néerlandais de Sint Maarten. Plus au nord, dans l'Atlantique Nord, Saint-Pierre-et-Miquelon est le dernier vestige français en Amérique du Nord, composé de trois îles principales dont la superficie totale n'excède pas 242 km2.
Dans l'océan Indien
La Réunion est la plus peuplée des îles françaises avec environ 852 000 habitants. Cette île volcanique, dominée par le Piton de la Fournaise, l'un des volcans les plus actifs du monde, est un département français à part entière. Mayotte, devenu le 101e département français en 2011, est quant à elle un archipel de l'océan Indien composé de deux îles principales (Grande-Terre et Petite-Terre) et d'une trentaine d'îlots. Les Îles Éparses - Juan de Nova, Europa, Bassas da India, les Glorieuses et Tromelin - sont des territoires français isolés sous administration de l'État, souvent revendiqués par des pays voisins.
Dans l'océan Pacifique
C'est sans doute dans le Pacifique que la France déploie son patrimoine insulaire le plus spectaculaire. La Polynésie française regroupe à elle seule plus de 100 îles et îlots répartis en cinq archipels : les Îles de la Société (dont Tahiti et Moorea), les Tuamotu, les Gambier, les Marquises et les Australes. Ces territoires s'étendent sur une zone maritime équivalente à celle de l'Europe, ce qui donne une idée de l'immensité de l'espace polynésien.
La Nouvelle-Calédonie, avec la Grande Terre et ses îles annexes (Île des Pins, îles Loyauté), forme un autre ensemble insulaire majeur dans le Pacifique Sud. Wallis-et-Futuna, enfin, est un territoire composé de trois îles principales volcaniques, peuplé d'environ 11 000 habitants.
Les îles françaises les plus peuplées
Parmi les îles habitées, le classement par population révèle une hiérarchie très marquée. La Réunion arrive en tête avec plus de 850 000 habitants, suivie de la Martinique (environ 376 000 habitants) et de la Corse (environ 330 000 habitants). Viennent ensuite la Guadeloupe, Tahiti, Mayotte et la Nouvelle-Calédonie. Du côté des îles métropolitaines plus modestes, Belle-Île-en-Mer compte environ 5 300 habitants à l'année, l'île d'Oléron près de 21 000 et l'île de Ré autour de 17 000, un chiffre qui explose chaque été avec l'afflux de vacanciers.
La France, grande puissance insulaire mondiale
Grâce à l'ensemble de ses territoires insulaires, la France dispose de la deuxième plus grande zone économique exclusive (ZEE) au monde, derrière les États-Unis, avec environ 11,7 millions de km2 d'eaux sous juridiction française. Cette immensité maritime confère à la France un accès à des ressources halieutiques, minérales et énergétiques considérables, ainsi qu'une responsabilité environnementale de premier plan.
Au final, si l'on cherche un chiffre approximatif, la France compte plusieurs centaines d'îles habitées ou remarquables, et plusieurs milliers si l'on intègre tous les îlots et rochers émergés des archipels d'outre-mer. Ce qui est certain, c'est que la France est l'une des rares nations à avoir des îles sur tous les océans du monde - une richesse géographique, culturelle et naturelle dont peu de pays peuvent se targuer.
