La France compte officiellement 34 874 communes au 1er janvier 2025. Un chiffre colossal qui fait de l'Hexagone le pays d'Europe disposant de loin le plus grand nombre de communes. Derrière ce record se cachent une histoire singulière, une géographie très inégale et un débat politique qui revient régulièrement sur la table.
Le chiffre officiel au 1er janvier 2025
Selon les données compilées par Wikipédia et croisées avec les sources officielles, la France comptait exactement 34 874 communes au 1er janvier 2025. Certaines sources arrondissent à 34 875, une légère variation qui s'explique par des différences de date de mise à jour des bases de données ou par la prise en compte du statut particulier de Paris.
Ce chiffre n'est pas figé. Il évolue régulièrement à la hausse comme à la baisse, selon que des communes fusionnent entre elles ou, au contraire, qu'une commune se scinde pour donner naissance à de nouvelles entités. La tendance de fond depuis plusieurs décennies est néanmoins à la diminution : à titre de comparaison, la France métropolitaine comptait encore 36 529 communes en 2015, selon l'INSEE.
Détail par territoire : métropole, DROM et collectivités d'outre-mer
Le chiffre global de 34 874 communes se décompose de la façon suivante :
- 34 745 communes en France métropolitaine
- 129 communes dans les départements et régions d'outre-mer (DROM) : Guadeloupe, Martinique, Guyane, La Réunion et Mayotte
- 94 entités communales supplémentaires dans les collectivités d'outre-mer et en Nouvelle-Calédonie, qui n'ont pas le statut de commune au sens strict du droit commun
Le cas particulier de Paris
Paris mérite une mention à part. Depuis le 1er janvier 2019, la capitale a fusionné avec le département de Paris pour former la Collectivité de Paris, une collectivité à statut particulier qui n'est donc plus une commune de droit commun au sens traditionnel du terme. Elle demeure toutefois comptabilisée dans les statistiques générales, ce qui explique en partie les légères variations de chiffres d'une source à l'autre.
Un record européen qui interpelle
Ramené à l'échelle européenne, le chiffre français est proprement vertigineux. La France est de très loin la championne du nombre de communes sur le continent, devant des pays pourtant bien plus peuplés ou étendus.
La France face à ses voisins européens
Pour prendre la mesure du phénomène, voici quelques points de comparaison :
- Allemagne : environ 11 000 communes, pour une population plus grande que la France
- Espagne : environ 8 000 communes
- Italie : environ 8 000 communes également
- Belgique : moins de 600 communes, après les grandes vagues de fusions des années 1970
La France possède donc à elle seule plus de communes que l'Allemagne, l'Espagne et l'Italie réunies. Ce constat ne relève pas du hasard : il est le fruit d'un choix historique et politique fort, celui de ne jamais avoir mené de réforme radicale de fusion communale à l'échelle nationale.
Le profil des communes françaises
Plus d'une commune sur deux compte moins de 500 habitants
L'une des caractéristiques les plus frappantes du paysage communal français est la taille minuscule de la majorité des communes. D'après une étude statistique de l'INSEE, plus d'une commune sur deux en France métropolitaine comptait moins de 500 habitants en 2015. Ces quelque 19 800 petites communes ne regroupaient alors que 7 % de la population métropolitaine, soit à peu près autant que les cinq plus grandes villes françaises réunies.
Ce paradoxe est saisissant : une majorité de communes en nombre représente une infime minorité de la population. La France est donc un pays où l'organisation administrative est extrêmement fragmentée sur le plan territorial, mais où la démographie réelle est très concentrée dans quelques grandes agglomérations.
Où vivent réellement les Français ?
L'essentiel de la population française vit dans des communes de taille intermédiaire ou grande. Les métropoles, les villes moyennes et leurs couronnes périurbaines concentrent la très grande majorité des habitants. Les 19 000 communes de moins de 500 habitants couvrent souvent de grandes surfaces de territoire, notamment dans les zones rurales profondes - Centre-Val de Loire, Bourgogne, Normandie, Occitanie - mais leur poids démographique reste marginal.
Pourquoi la France a-t-elle autant de communes ?
Les origines historiques du maillage communal
La réponse est à chercher dans la Révolution française. En 1789-1790, l'Assemblée constituante décide de transformer les quelque 44 000 paroisses de l'Ancien Régime en communes. Ce découpage, calqué sur la géographie religieuse et villageoise existante, dote chaque lieu de vie d'une entité administrative propre. L'idée était généreuse : rapprocher le pouvoir du citoyen, ancrer la République dans chaque village, aussi petit soit-il.
Depuis lors, malgré de nombreuses tentatives de rationalisation, la France n'a jamais opéré de fusion massive et autoritaire de ses communes, contrairement à la Belgique ou au Royaume-Uni, qui ont tous deux drastiquement réduit leur nombre de collectivités locales dans la seconde moitié du XXe siècle.
Le choix politique de décentraliser vers le bas
Comme le souligne le géographe Daniel Behar (UPEC), la France a fait le choix historique de décentraliser vers l'échelon le plus bas possible : la commune. Celle-ci bénéficie d'une clause générale de compétence, c'est-à-dire qu'elle peut intervenir dans tous les domaines de la vie locale qui concernent ses administrés, sans avoir besoin d'une habilitation législative spécifique pour chaque sujet. Elle fonctionne, en quelque sorte, comme un "État en modèle réduit".
Ce modèle est unique en Europe et explique l'attachement profond des élus locaux - et souvent des habitants - à leur commune, aussi petite soit-elle. Supprimer une commune, c'est toujours perçu comme une atteinte à une identité locale, à une histoire, à un maire élu au suffrage direct.
Y a-t-il trop de communes en France ? Le débat
Les arguments en faveur du regroupement
Le débat sur l'utilité ou la pertinence de conserver autant de communes revient régulièrement, notamment à l'approche des élections municipales. Les partisans d'une réduction du nombre de communes avancent plusieurs arguments : le coût de fonctionnement des institutions locales, la difficulté à recruter des agents compétents dans de toutes petites structures, ou encore l'incapacité de certaines communes rurales à financer les services publics que leurs habitants sont en droit d'attendre.
La loi NOTRe de 2015 a tenté d'accélérer les fusions via le dispositif des "communes nouvelles", avec des incitations financières. Les résultats ont été positifs, mais limités : plusieurs centaines de fusions ont eu lieu, sans modifier fondamentalement le paysage communal.
Les limites des politiques de fusion
Les fusions autoritaires ont montré leurs limites dans d'autres pays. En France, la loi Marcellin de 1971 avait déjà tenté d'encourager les regroupements, sans grand succès. La résistance des élus locaux et de la population est puissante. À chaque fois qu'un gouvernement évoque une possible réduction du nombre de communes, la mobilisation politique est immédiate.
Décentralisation et nouvelles responsabilités
Daniel Behar pointe un autre problème : si l'on veut confier davantage de responsabilités aux communes - en matière de transition écologique, de logement ou de services sociaux - encore faut-il qu'elles en aient la capacité humaine et financière. Or, une commune de 200 habitants ne dispose pas des mêmes moyens qu'une commune de 50 000. Le débat sur le nombre de communes est donc indissociable de celui sur leur financement et leurs compétences.
En attendant une hypothétique réforme d'envergure, la France continue de vivre avec ses quelque 34 874 communes, un héritage révolutionnaire qui résiste depuis plus de deux siècles à toutes les tentatives de rationalisation.
