Combien y a-t-il de pays dans le monde ? La question paraît simple, mais la réponse dépend en réalité du critère que l'on choisit. Selon les sources, on dénombre 193, 195, 197 ou même 198 pays. Tour d'horizon complet de la liste des pays du monde, continent par continent, avec leurs capitales et les cas qui font encore débat.
Qu'est-ce qu'un pays ? Définition et critères
Avant de dresser une liste, il faut s'entendre sur ce qu'est un pays. En droit international, un État souverain est une entité qui dispose d'un territoire défini, d'une population permanente, d'un gouvernement effectif et de la capacité à entretenir des relations avec d'autres États. C'est la définition posée par la Convention de Montevideo en 1933, qui reste la référence académique la plus citée.
En pratique, c'est l'Organisation des Nations Unies (ONU) qui sert de boussole pour la communauté internationale. Être reconnu par l'ONU - ou du moins par un nombre significatif de ses membres - constitue aujourd'hui le critère le plus couramment utilisé pour définir un pays à part entière. C'est précisément pour cette raison que le chiffre varie selon les sources : certaines s'en tiennent strictement aux membres votants de l'ONU, d'autres élargissent à des États reconnus mais non membres.
Combien y a-t-il de pays dans le monde ?
Les 193 États membres de l'ONU
Le chiffre le plus souvent cité est celui de 193 États membres de l'ONU. C'est le nombre d'États qui siègent à l'Assemblée générale des Nations Unies et participent au vote des résolutions. Le dernier pays à avoir intégré l'organisation est le Soudan du Sud, admis en 2011 après son indépendance du Soudan. Ces 193 membres constituent le socle incontestable de tout décompte sérieux.
Les États reconnus mais non membres de l'ONU
Au-delà des 193 membres, l'ONU reconnaît officiellement quatre États observateurs non membres, qui jouissent d'un statut particulier :
- Le Vatican (Saint-Siège) : siège de la papauté catholique, cet État minuscule enclavé dans Rome entretient des relations diplomatiques avec la quasi-totalité des pays du monde, mais a fait le choix délibéré de ne pas adhérer à l'ONU en tant que membre à part entière.
- L'État de Palestine : reconnu par plus de 140 pays membres de l'ONU, il dispose d'un statut d'État observateur non membre depuis novembre 2012 et bénéficie depuis 2024 de droits élargis au sein de l'organisation.
- Les Îles Cook et Niue : ces deux micro-États du Pacifique, en libre association avec la Nouvelle-Zélande, sont reconnus par l'ONU et membres de nombreuses agences spécialisées, sans toutefois être membres à part entière de l'Assemblée générale.
En ajoutant ces quatre entités aux 193 membres, on arrive au chiffre de 197 pays, retenu notamment par le groupe Ouest-France dans son calendrier interactif. Certaines sources, comme Atlas-monde, comptent 198 pays en incluant également Taiwan dans leur décompte pratique, bien que ce dernier ne soit pas reconnu par l'ONU.
Répartition des pays par continent
La répartition géographique des pays du monde fait l'objet d'un relatif consensus entre les sources sérieuses, même si quelques écarts subsistent selon la méthode de classement retenue.
L'Afrique : 54 pays
C'est le continent qui compte le plus grand nombre de pays : 54 États, un chiffre sur lequel toutes les sources consultées s'accordent. Parmi les plus grands par la superficie, on trouve l'Algérie, la République démocratique du Congo et le Soudan. Les capitales africaines les plus peuplées incluent Lagos (Nigeria), Kinshasa (RDC) et Le Caire (Égypte), même si Le Caire est techniquement en Afrique du Nord, une région parfois rattachée au Moyen-Orient selon les classifications géopolitiques.
L'Asie : 47 à 48 pays
L'Asie est le continent le plus vaste et le plus peuplé de la planète, avec 47 à 48 pays selon les sources (la divergence tenant principalement au statut de Taiwan et à certains petits États du Caucase). On y trouve les deux pays les plus peuplés du monde, la Chine et l'Inde, mais aussi des micro-États comme le Brunei ou les Maldives. La Chine (Pékin), le Japon (Tokyo) et l'Inde (New Delhi) en sont les puissances dominantes.
L'Europe : 44 à 46 pays
L'Europe compte 44 à 46 pays selon que l'on inclut ou non certains micro-États (Saint-Marin, Monaco, Liechtenstein, Andorre) et selon le traitement réservé au Kosovo, dont l'indépendance n'est pas reconnue par tous les membres de l'ONU. La France, l'Allemagne et la Russie - dont le territoire s'étend également sur l'Asie - en sont les principales puissances.
L'Amérique : 35 pays
Le continent américain dans son ensemble, du Canada à la Terre de Feu, regroupe 35 pays. L'Université Laval distingue l'Amérique du Nord (3 pays : Canada, États-Unis, Mexique) de l'Amérique latine et les Antilles (32 pays), ce qui permet une analyse plus fine des dynamiques régionales. Les États-Unis, le Brésil et le Canada dominent le continent par leur superficie et leur influence économique.
L'Océanie : 14 à 16 pays
L'Océanie est le continent le moins peuplé, avec 14 à 16 pays selon les sources. L'Australie en est de loin le plus grand et le plus influent, suivie par la Nouvelle-Zélande. Le reste est constitué de petits États insulaires du Pacifique : Fidji, Vanuatu, Samoa, Tonga, Kiribati, les Îles Marshall, la Micronésie, les Palaos, les Îles Salomon, Nauru et Tuvalu.
Les cas particuliers et territoires disputés
Les États à reconnaissance partielle
Plusieurs entités se trouvent dans une zone grise : elles exercent un contrôle effectif sur un territoire mais ne sont pas reconnues par l'ensemble de la communauté internationale.
Kosovo : déclaré indépendant de la Serbie en 2008, il est reconnu par environ 100 États membres de l'ONU, dont les États-Unis et la majorité des membres de l'Union européenne, mais pas par la Russie, la Chine ni par la Serbie elle-même.
Taïwan : officiellement la République de Chine, Taïwan gouverne de facto son île et plusieurs îlots depuis 1949. Elle n'est reconnue diplomatiquement que par une quinzaine d'États dans le monde, la République populaire de Chine la considérant comme une province rebelle.
La Palestine : bien que reconnue par plus de 140 États et dotée d'un statut d'observateur à l'ONU, l'État palestinien ne contrôle pas l'intégralité de son territoire revendiqué, ce qui complique son classement.
Les entités auto-proclamées
Certaines régions ont unilatéralement proclamé leur indépendance sans obtenir de reconnaissance internationale significative. C'est le cas de l'Abkhazie et de l'Ossétie du Sud (séparées de la Géorgie après le conflit de 2008, reconnues par la Russie et quelques autres États), de la Transnistrie (région moldave pro-russe), et de Chypre du Nord (reconnue seulement par la Turquie). Aucune de ces entités n'est membre de l'ONU.
Les territoires et régions autonomes
Il ne faut pas confondre les pays souverains avec les territoires dépendants, qui relèvent de la souveraineté d'un autre État mais jouissent d'une autonomie plus ou moins étendue : la Polynésie française, la Nouvelle-Calédonie, Porto Rico, Guam ou encore les Îles Féroé entrent dans cette catégorie. Ces territoires ne sont pas des pays souverains au sens du droit international, même s'ils possèdent souvent leurs propres institutions et une identité culturelle forte.
Une liste en perpétuelle évolution
La liste des pays du monde n'est pas figée. L'histoire récente le rappelle : le Soudan du Sud est devenu le 193e membre de l'ONU en 2011 après avoir fait sécession du Soudan. D'autres situations évoluent régulièrement : en Birmanie, des régions comme l'État Wa ou le Chinland revendiquent une autonomie croissante dans un contexte de guerre civile. Le Somaliland, qui a proclamé son indépendance de la Somalie en 1991, a obtenu une reconnaissance symbolique d'Israël fin 2024, sans pour autant intégrer la communauté internationale.
Ces évolutions permanentes témoignent de la vitalité - et parfois de la complexité - du droit international. La carte du monde que nous connaissons aujourd'hui est le produit de siècles de conflits, de négociations, d'indépendances et de décolonisations. Elle continuera d'évoluer, au gré des décisions politiques et des revendications des peuples.
En définitive, que l'on retienne 193, 195, 197 ou 198 pays, une chose est certaine : la planète Terre abrite une diversité extraordinaire de cultures, de langues, de systèmes politiques et de paysages, tous répartis dans ces États souverains qui forment la communauté internationale.
