Viennois, Poitevins, Haut-Poitevins... Le gentilé des 438 897 habitants du département de la Vienne (86) fait débat depuis plus de deux siècles. Entre désignation officielle, usage populaire et propositions historiques, la question n'est toujours pas officiellement tranchée. Tour d'horizon d'une identité en suspens.
Comment s'appellent les habitants de la Vienne ?
Poser la question paraît simple. La réponse, elle, l'est beaucoup moins. Le département de la Vienne, numéroté 86, situé en région Nouvelle-Aquitaine avec Poitiers pour préfecture, concentre à lui seul une vraie controverse identitaire autour de son gentilé - ce terme qui désigne les habitants d'un lieu. Deux noms s'affrontent depuis des décennies : Viennois et Poitevins. Et ni l'un ni l'autre ne fait l'unanimité.
La réponse officielle : les Viennois
Si l'on s'en tient aux dictionnaires, la réponse ne souffre d'aucune ambiguïté : le Petit Larousse désigne officiellement les habitants du département de la Vienne sous le nom de Viennois. Le site de référence Habitants.fr, qui recense l'ensemble des gentilés français commune par commune, retient également ce terme pour le département 86 dans son ensemble.
En théorie, tout est donc réglé. En pratique, c'est une autre affaire. Car le terme "Viennois" souffre d'un problème de taille : il est partagé. Il désigne aussi bien les habitants de Vienne, la commune de l'Isère (38), que les ressortissants de Vienne, la capitale autrichienne. Dans un contexte national ou international, l'usage de ce gentilé peut donc prêter à confusion, ce qui explique en partie sa faible adoption sur le terrain.
La réponse populaire : les Poitevins
Sur le terrain, la majorité des habitants du département se désignent spontanément comme Poitevins. Ce terme renvoie directement à l'ancienne province du Poitou, dont Poitiers était déjà la capitale bien avant la création des départements à la Révolution française. L'attachement à cette identité historique est fort, ancré dans les mémoires, et il transcende les générations.
Wikipedia, en s'appuyant sur les données INSEE, retient d'ailleurs Poitevins comme gentilé principal du département, réduisant Viennois à un usage secondaire, avec une note précisant explicitement que ce dernier terme est peu utilisé par les habitants eux-mêmes.
Mais ce choix populaire n'est pas non plus sans accroc. Le Poitou historique ne se limitait pas aux frontières du département de la Vienne : il englobait également les territoires qui forment aujourd'hui les Deux-Sèvres et la Vendée. Appeler "Poitevins" les seuls habitants de la Vienne, c'est donc, d'une certaine façon, s'approprier une identité qui appartient aussi aux voisins. Les habitants de Niort ou de La Roche-sur-Yon peuvent tout autant revendiquer ce nom.
Une troisième piste : les Haut-Poitevins
Pour sortir de cette impasse, l'ethnologue Michel Valière a proposé une troisième voie : celle des Haut-Poitevins. Ce terme s'appuie sur la notion géographique et historique de Haut-Poitou, la partie nord et centrale de l'ancienne province, qui correspond assez précisément aux contours actuels du département de la Vienne.
Cette proposition a le mérite d'être à la fois précise - elle distingue clairement la Vienne des autres territoires poitevins - et historiquement fondée. Elle évite également la confusion avec les Viennois de l'Isère ou d'Autriche. Pourtant, elle peine à s'imposer dans le langage courant. Le terme "Haut-Poitevin" est peu connu du grand public, et son adoption nécessiterait un effort collectif de communication que personne ne semble vouloir piloter.
La position de l'administration : l'esquive
Face à ce débat sans vainqueur clair, le conseil général de la Vienne a adopté une position pour le moins prudente : éviter le problème. Plutôt que de trancher en faveur de l'un ou l'autre gentilé, il parle simplement des "habitants de la Vienne". Une formule neutre, certes, mais qui ne renseigne en rien sur l'identité des personnes concernées et qui, surtout, ne résout pas la question posée.
Ce non-choix administratif illustre à lui seul la profondeur du désaccord. Quand une institution préfère contourner un mot plutôt que de l'assumer, c'est bien qu'il y a un problème. Le débat a même donné lieu à un sondage auprès des lecteurs de La Nouvelle République, le grand quotidien régional, pour que les Viennois - ou Poitevins, ou Haut-Poitevins - puissent trancher eux-mêmes. Une façon de souligner que la question touche bien à quelque chose d'essentiel : l'identité collective d'un territoire et de ses habitants.
Et les communes de la Vienne, quels gentilés utilisent-elles ?
Au-delà du débat départemental, chaque commune de la Vienne possède son propre gentilé, souvent savoureux et témoignant de la richesse des identités locales. Le site Habitants.fr en propose un recensement exhaustif pour l'ensemble des 261 communes du département.
On y trouve ainsi les Adriauds (Adriers), les Amberrois (Amberre), les Anglois (Angles-sur-l'Anglin), les Arçois (Arçay), ou encore les Avantonnais (Avanton). Chacun de ces gentilés raconte une histoire locale, souvent liée à l'étymologie du nom du village, à une rivière voisine, à un saint patron ou à une particularité géographique.
Cette richesse micro-locale est précieuse et mérite d'être préservée. Elle rappelle que l'identité d'un territoire ne se résume jamais à un seul mot, et que la question du gentilé départemental, si elle reste ouverte, n'empêche pas les habitants de chaque commune de savoir exactement qui ils sont.
Ce qu'il faut retenir
En résumé, la question du nom des habitants de la Vienne n'a pas de réponse unique universellement acceptée. Voici un tableau récapitulatif pour s'y retrouver :
| Gentilé | Contexte d'usage | Niveau d'adoption |
|---|---|---|
| Viennois / Viennoises | Dictionnaires, références officielles | Faible sur le terrain |
| Poitevins / Poitevines | Usage courant, identité populaire | Très fort localement |
| Haut-Poitevins | Proposition ethnologique | Marginal, peu connu |
| Habitants de la Vienne | Usage administratif officiel | Neutre, évite le débat |
Dans un contexte officiel ou formel (document administratif, article encyclopédique), on pourra utiliser Viennois, en précisant qu'il s'agit du département 86. Dans un contexte courant et local, Poitevins sera toujours mieux compris et mieux accepté par les intéressés eux-mêmes. Et si vous voulez faire preuve d'une précision historique irréprochable, Haut-Poitevins reste la piste la plus rigoureuse - à condition d'avoir un peu de temps pour l'expliquer à votre interlocuteur.
Une chose est certaine : avec 438 897 habitants au recensement 2023, la Vienne est un département bien vivant dont les habitants savent exactement d'où ils viennent. Peu importe le nom qu'on leur donne, c'est l'identité qui compte.
