Europe géographique, Union européenne, espace Schengen, zone euro... La question "combien y a-t-il de pays en Europe ?" est moins simple qu'il n'y paraît. Selon le prisme retenu - géographique, politique ou institutionnel - la réponse varie entre 27 et 55 pays. Voici un tour d'horizon complet et clair pour s'y retrouver.
L'Europe, une notion à bien définir
Europe géographique vs Union européenne : quelle différence ?
La confusion est fréquente, y compris chez les adultes : on utilise souvent le mot "Europe" pour parler de l'Union européenne, alors que les deux notions sont bien distinctes. L'Europe géographique désigne un continent, c'est-à-dire un espace délimité par des frontières naturelles - l'océan Atlantique à l'ouest, la mer Méditerranée au sud, et la chaîne de l'Oural à l'est pour la frontière avec l'Asie. L'Union européenne, elle, est une construction politique et économique fondée par des traités, à laquelle des États souverains choisissent librement d'adhérer.
Autrement dit, tous les pays membres de l'UE sont en Europe, mais tous les pays d'Europe ne font pas partie de l'UE. La Suisse, la Norvège ou le Royaume-Uni, par exemple, sont bel et bien des pays européens, mais ils n'appartiennent pas à l'Union européenne.
Pourquoi le nombre de pays varie-t-il selon les sources ?
Selon les critères retenus, le nombre de pays en Europe oscille entre 50 et 55. La définition la plus couramment utilisée dans les programmes scolaires recense 50 États souverains sur le continent européen. D'autres sources, comme Wikipédia, peuvent monter jusqu'à 55 en incluant des territoires dont le statut géopolitique est discuté, ou des pays qui ont des liens institutionnels forts avec l'Europe sans en être géographiquement membres.
Les différences s'expliquent aussi par le cas des pays transcontinentaux : la Russie, la Turquie, l'Azerbaïdjan, la Géorgie et le Kazakhstan possèdent des territoires à la fois en Europe et en Asie. Selon que l'on considère leur partie européenne comme suffisante pour les classer parmi les pays d'Europe, le total varie.
Les 50 pays du continent européen
Liste complète des pays d'Europe
Voici la liste des 50 pays généralement reconnus comme appartenant au continent européen : Albanie, Allemagne, Andorre, Arménie, Autriche, Azerbaïdjan, Belgique, Biélorussie, Bosnie-Herzégovine, Bulgarie, Chypre, Croatie, Danemark, Espagne, Estonie, Finlande, France, Géorgie, Grèce, Hongrie, Irlande, Islande, Italie, Kosovo, Lettonie, Liechtenstein, Lituanie, Luxembourg, Macédoine du Nord, Malte, Moldavie, Monaco, Monténégro, Norvège, Pays-Bas, Pologne, Portugal, République tchèque, Roumanie, Royaume-Uni, Russie, Saint-Marin, Serbie, Slovaquie, Slovénie, Suède, Suisse, Turquie, Ukraine, Vatican.
Cette liste inclut des micro-États comme Monaco, le Liechtenstein, Saint-Marin et le Vatican, qui sont de petits États souverains à part entière, reconnus par l'ONU ou par de nombreux pays.
Les pays transcontinentaux : entre Europe et Asie
Cinq pays ont la particularité d'être à cheval sur deux continents. La Russie est le cas le plus évident : son territoire s'étend de l'enclave de Kaliningrad (en mer Baltique) jusqu'au détroit de Béring, à la frontière de l'Alaska. La Turquie possède une partie européenne - la Thrace orientale - qui comprend Istanbul. L'Azerbaïdjan, la Géorgie et le Kazakhstan sont également dans cette situation, avec des portions de territoire situées de part et d'autre de la frontière conventionnelle Europe-Asie.
Cas particuliers : Islande, Chypre, Malte...
Certains pays soulèvent des questions intéressantes. Chypre est géographiquement plus proche du Moyen-Orient que de l'Europe continentale, mais elle est membre de l'Union européenne depuis 2004. Malte, petit archipel au centre de la Méditerranée, est elle aussi membre de l'UE. L'Islande, île volcanique au nord de l'Atlantique, est considérée comme européenne et fait même partie de l'espace Schengen, bien qu'elle ne soit pas membre de l'UE. Ces cas illustrent bien que la géographie et la politique ne se superposent pas toujours parfaitement.
Les 27 pays membres de l'Union européenne
Liste des États membres de l'UE en 2024
En 2024, l'Union européenne compte 27 États membres. Les voici, avec leur année d'adhésion :
- Allemagne (1958), Belgique (1958), France (1958), Italie (1958), Luxembourg (1958), Pays-Bas (1958) - les six pays fondateurs.
- Danemark (1973), Irlande (1973) - premier élargissement.
- Grèce (1981).
- Espagne (1986), Portugal (1986).
- Autriche (1995), Finlande (1995), Suède (1995).
- Chypre (2004), Estonie (2004), Hongrie (2004), Lettonie (2004), Lituanie (2004), Malte (2004), Pologne (2004), République tchèque (2004), Slovaquie (2004), Slovénie (2004) - le grand élargissement à l'est.
- Bulgarie (2007), Roumanie (2007).
- Croatie (2013) - le dernier pays à avoir rejoint l'UE.
L'histoire des élargissements successifs (1958-2013)
L'Union européenne ne s'est pas construite en un jour. Elle est née en 1958 avec le Traité de Rome, signé par six pays fondateurs : l'Allemagne, la Belgique, la France, l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas. Depuis, elle a connu huit vagues d'élargissement successives, la plus importante étant celle de 2004, avec l'intégration de dix nouveaux États, principalement issus de l'Europe centrale et orientale après la chute du bloc soviétique. Le dernier élargissement en date remonte à 2013, avec l'adhésion de la Croatie.
Les pays candidats à l'adhésion
Plusieurs pays ont le statut officiel de candidat à l'adhésion à l'UE. C'est notamment le cas de l'Ukraine et de la Moldavie, dont les négociations ont officiellement débuté en 2024. La Géorgie, les pays des Balkans occidentaux (Serbie, Monténégro, Albanie, Macédoine du Nord, Bosnie-Herzégovine) et la Turquie - dont le processus est gelé depuis de nombreuses années - font également partie des candidats reconnus. Le chemin vers l'adhésion est long et conditionné par des réformes politiques, économiques et institutionnelles importantes.
Les sous-ensembles au sein de l'UE
Les pays de la zone euro
Tous les membres de l'UE n'utilisent pas l'euro. En 2024, 20 pays sur 27 font partie de la zone euro : Allemagne, Autriche, Belgique, Chypre, Croatie (depuis 2023), Espagne, Estonie, Finlande, France, Grèce, Irlande, Italie, Lettonie, Lituanie, Luxembourg, Malte, Pays-Bas, Portugal, Slovaquie et Slovénie. Les sept autres membres conservent leur monnaie nationale, soit parce qu'ils ne remplissent pas encore les critères économiques requis, soit parce qu'ils ont obtenu une dérogation permanente (comme le Danemark).
Les pays membres de l'espace Schengen
L'espace Schengen permet la libre circulation des personnes sans contrôle aux frontières intérieures. Il regroupe aujourd'hui 29 pays, dont 25 membres de l'UE auxquels s'ajoutent quatre pays non-membres : l'Islande, la Norvège, la Suisse et le Liechtenstein. La Bulgarie et la Roumanie ont rejoint pleinement l'espace Schengen en 2024. En revanche, l'Irlande a choisi de rester en dehors de cet espace.
Les pays hors Schengen ou hors zone euro
Certains États membres de l'UE se trouvent donc dans des situations hybrides : membres de l'UE, mais ni dans la zone euro, ni dans l'espace Schengen (comme la Hongrie), ou membres de l'UE et de Schengen, mais pas de la zone euro (comme la Pologne ou la Suède). Ces différents niveaux d'intégration reflètent la diversité et la complexité de la construction européenne.
Les pays européens hors UE
Pays européens non membres : Norvège, Suisse, Royaume-Uni...
Plusieurs pays européens ont délibérément choisi de rester en dehors de l'Union européenne. La Norvège et l'Islande sont membres de l'Espace économique européen (EEE), ce qui leur permet d'accéder au marché unique sans être membres de l'UE. La Suisse a quant à elle conclu de nombreux accords bilatéraux avec l'UE. Le Royaume-Uni, qui fut membre de 1973 à 2020, a choisi de quitter l'Union européenne à la suite du référendum sur le Brexit de 2016. Des micro-États comme Monaco, Andorre ou le Vatican entretiennent également des relations particulières avec l'UE sans en être membres.
Pourquoi certains pays ont choisi de rester hors de l'UE ?
Les raisons sont variées. La Norvège et la Suisse ont des économies très solides et estiment que leur modèle fonctionne bien sans l'intégration politique que suppose l'adhésion à l'UE. Toutes deux participent néanmoins au marché intérieur européen et contribuent financièrement à des fonds de cohésion. Le cas britannique est différent : le Brexit est davantage le résultat de tensions politiques internes, de débats sur la souveraineté nationale et d'une certaine méfiance vis-à-vis de l'intégration supranationale.
Récapitulatif pour retenir les pays d'Europe
Les grands chiffres à retenir
Pour résumer simplement : le continent européen compte environ 50 pays souverains. Parmi eux, 27 sont membres de l'Union européenne. Au sein de l'UE, 20 pays utilisent l'euro et 25 font partie de l'espace Schengen. Ces chiffres peuvent évoluer au fil des années, au rythme des élargissements ou des changements de statut monétaire.
Astuces pour mémoriser les pays fondateurs de l'UE
Pour retenir les six pays fondateurs de l'UE (1958), pensez à l'acronyme FIABLE : France, Italie, Allemagne (Germany en anglais), Belgique, Luxembourg, Engeland... non, Pays-Bas (Nederland). L'astuce est imparfaite, mais elle aide à mémoriser les noms. Une autre façon de procéder est de les regrouper géographiquement : les trois pays du Benelux (Belgique, Pays-Bas, Luxembourg) plus les trois grands pays fondateurs (France, Italie, Allemagne).
En conclusion, la question "quels sont les pays d'Europe ?" mérite une réponse nuancée. L'Europe est à la fois un continent de 50 nations, une union politique de 27 États membres, et un espace de libre circulation de 29 pays. Comprendre ces distinctions, c'est déjà mieux saisir la richesse et la complexité du projet européen.
