Le Moyen-Orient est l'une des régions les plus évoquées dans l'actualité mondiale, et pourtant sa définition géographique reste floue pour beaucoup. Combien de pays le composent exactement ? Où s'arrête-t-il ? Les réponses varient selon les sources, les époques et les traditions culturelles. Voici un tour d'horizon complet pour y voir plus clair.
Qu'est-ce que le Moyen-Orient ? Définition et contours géographiques
Le Moyen-Orient désigne un vaste espace géographique situé au carrefour de trois continents : l'Asie, l'Afrique et l'Europe. Cette position unique en fait depuis des millénaires un lieu de passage, d'échanges et, souvent, de conflits. La région est généralement centrée sur le Golfe Persique et s'étend vers la Méditerranée orientale au nord-ouest et vers la mer d'Arabie au sud-est.
Origine des termes "Proche-Orient" et "Moyen-Orient"
La distinction entre "Proche-Orient" et "Moyen-Orient" est avant tout une question de tradition linguistique. En français, on a longtemps parlé de Proche-Orient pour désigner les pays du pourtour méditerranéen oriental - Liban, Syrie, Israël, Jordanie - et de Moyen-Orient pour les pays plus à l'est, centrés sur le Golfe Persique.
En anglais en revanche, l'expression Middle East a progressivement supplanté Near East à partir des années 1950. Selon les travaux de l'université Laval, ce glissement terminologique s'est largement imposé dans l'usage américain dès 1957, englobant alors dans un seul et même ensemble l'Égypte, la Turquie, l'Irak, l'Iran, la Syrie, le Liban, la Jordanie, Israël, l'Arabie saoudite, les émirats du Golfe, le Koweït, Bahreïn, le Qatar et le Yémen. Aujourd'hui, les deux expressions sont souvent utilisées comme synonymes, même en français.
Pourquoi les frontières de la région varient-elles selon les sources ?
Il n'existe pas de définition universelle et figée du Moyen-Orient. Ses contours changent selon que l'on adopte une perspective géopolitique, statistique, culturelle ou historique. L'INSEE, dans sa définition institutionnelle, retient une liste précise de 14 pays à des fins statistiques. Wikipedia propose une vision plus large qui peut inclure le Pakistan, l'Afghanistan ou les pays du Maghreb selon la définition retenue. Des sources académiques comme Maxicours privilégient quant à elles une approche pédagogique qui intègre la Turquie et l'Égypte. Cette variabilité reflète la complexité réelle d'une région dont les limites n'ont jamais été tracées par un traité international.
La liste des pays du Moyen-Orient
Le noyau central : les pays unanimement reconnus
Malgré les divergences, un noyau de pays apparaît dans la quasi-totalité des définitions. On peut y distinguer deux grands ensembles :
Le Croissant fertile et le Levant : Irak, Syrie, Liban, Jordanie, Israël et les Territoires palestiniens. Ces pays forment un arc qui va de la Méditerranée orientale jusqu'au golfe Persique, en passant par les vallées du Tigre et de l'Euphrate.
La péninsule arabique et les pays du Golfe : Arabie saoudite, Yémen, Oman, Émirats arabes unis, Qatar, Bahreïn et Koweït. Ces sept pays occupent la grande péninsule arabique et forment le coeur économique de la région, notamment grâce à leurs ressources en hydrocarbures.
À ces deux ensembles s'ajoute l'Iran, systématiquement intégré dans toutes les définitions sérieuses en raison de son poids démographique, géographique et géopolitique considérable. Au total, ce noyau dur regroupe entre 13 et 14 pays selon les sources.
Les pays dont l'appartenance est débattue
Plusieurs pays se trouvent dans une zone grise selon les définitions :
- La Turquie est incluse par Wikipedia, Maxicours et l'université Laval, mais absente de la liste de l'INSEE. Son statut est ambigu : membre de l'OTAN, candidate historique à l'Union européenne, elle entretient pourtant des liens profonds avec la région.
- L'Égypte est souvent rattachée au Moyen-Orient en raison de sa frontière avec Israël, de son rôle géopolitique central et de la présence du canal de Suez, mais elle n'apparaît pas dans la liste de l'INSEE qui la classe en Afrique du Nord.
- Chypre est l'un des cas les plus surprenants : l'INSEE l'intègre dans sa liste des pays du Moyen-Orient, alors qu'aucune autre source majeure ne le fait. L'île méditerranéenne est membre de l'Union européenne et géographiquement plus proche de la Grèce que du Golfe Persique.
Les définitions élargies : Pakistan, Afghanistan, Maghreb
Certaines définitions, notamment celles issues de traditions géopolitiques américaines, élargissent encore davantage le périmètre du Moyen-Orient pour y inclure le Pakistan, l'Afghanistan, voire les pays du Maghreb (Maroc, Algérie, Tunisie, Libye). Ces extensions restent minoritaires et sont rarement retenues dans les usages académiques ou institutionnels français. Elles témoignent surtout d'une vision stratégique de la région telle qu'elle a pu être conçue dans les grandes organisations militaires et diplomatiques internationales.
Les sous-régions du Moyen-Orient
Pour mieux appréhender cette zone aux multiples visages, il est utile de la découper en sous-régions homogènes sur le plan géographique et culturel.
Le Croissant fertile
Cette région qui s'étire en arc de cercle depuis le golfe Persique jusqu'à la côte méditerranéenne comprend l'Irak, la Syrie, le Liban, la Jordanie, Israël et la Palestine. Considérée comme l'un des berceaux de l'agriculture et des premières civilisations, elle doit son nom à sa forme courbe et à la fertilité de ses terres irriguées par le Tigre, l'Euphrate et le Jourdain.
La péninsule arabique
Occupant la plus grande péninsule du monde, les sept pays de cette sous-région partagent une langue commune, l'arabe, et une culture profondément marquée par l'islam. Six d'entre eux - Arabie saoudite, Koweït, Bahreïn, Qatar, Émirats arabes unis et Oman - forment le Conseil de coopération du Golfe (CCG), une organisation régionale créée en 1981. Le Yémen, septième pays de la péninsule, connaît depuis 2015 un conflit armé dévastateur qui le place dans une situation humanitaire critique.
L'arc perse et turc
L'Iran et la Turquie forment deux puissances régionales de premier plan, mais elles se distinguent profondément du reste de la région sur le plan culturel et linguistique. L'Iran est un pays persan et chiite, quand la Turquie est un état laïque de tradition ottomane et de langue turque. Ces deux pays exercent une influence déterminante sur l'ensemble du Moyen-Orient.
L'Égypte, pont entre l'Afrique et l'Asie
Pays africain par sa géographie physique, l'Égypte est aussi profondément ancrée dans le monde arabo-musulman et dans les dynamiques du Moyen-Orient. Le canal de Suez, qui traverse son territoire, est l'une des voies maritimes les plus stratégiques du monde. Le Sinaï, sa péninsule orientale, constitue le seul pont terrestre entre l'Afrique et l'Asie, ce qui confère à l'Égypte une position géopolitique unique.
Caractéristiques communes des pays du Moyen-Orient
Un carrefour entre trois continents
La position géographique du Moyen-Orient, à la jonction de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique, en a fait depuis l'Antiquité un lieu de rencontres, de brassages et d'échanges commerciaux. Les grandes routes de la soie, les routes des épices et les voies maritimes du golfe Persique ont toutes transité par cette région, ce qui explique en partie sa richesse culturelle et la diversité de ses populations.
Un berceau de civilisations et des trois religions monothéistes
Le Moyen-Orient est le berceau des trois grandes religions monothéistes : le judaïsme, le christianisme et l'islam. Jérusalem, ville sainte pour les trois traditions, se trouve en Israël et dans les Territoires palestiniens. La Mekke et Médine, les deux villes les plus sacrées de l'islam, sont situées en Arabie saoudite. Cette dimension religieuse est indissociable des enjeux politiques de la région et de nombreux conflits qui s'y déroulent.
Une région au coeur des tensions géopolitiques mondiales
Depuis la fin de la Première Guerre mondiale et le démembrement de l'Empire ottoman, le Moyen-Orient est le théâtre de conflits récurrents. La création de l'État d'Israël en 1948, les guerres israélo-arabes, la révolution iranienne de 1979, les guerres du Golfe, le Printemps arabe de 2011 et leurs suites ont profondément marqué la région. À ces facteurs internes s'ajoutent les intérêts des grandes puissances mondiales, attirées notamment par les immenses réserves de pétrole et de gaz naturel que recèle le sous-sol de la région, parmi les plus importantes du monde.
En résumé : combien de pays compte le Moyen-Orient ?
Si l'on s'en tient au noyau dur reconnu par la majorité des sources sérieuses, le Moyen-Orient compte entre 13 et 16 pays selon la définition retenue. La liste la plus communément acceptée inclut : l'Arabie saoudite, Bahreïn, les Émirats arabes unis, l'Irak, l'Iran, Israël, la Jordanie, le Koweït, le Liban, Oman, la Palestine, le Qatar, la Syrie et le Yémen. La Turquie et l'Égypte y sont fréquemment ajoutées dans les usages courants et académiques. Quant à Chypre, son inclusion reste l'apanage de la définition statistique de l'INSEE.
Au-delà du simple comptage, ce qui unit ces pays, c'est moins une frontière précise qu'un ensemble d'histoires entremêlées, de cultures partagées, de tensions communes et d'une position géographique qui, depuis des millénaires, en fait le carrefour du monde.
