Le 1er avril 2026, pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle, des êtres humains ont quitté l'orbite terrestre basse pour s'aventurer vers la Lune. Quatre astronautes - trois Américains et un Canadien - ont pris place à bord de la capsule Orion pour écrire une nouvelle page de l'histoire spatiale. Retour sur ces femmes et ces hommes qui portent les espoirs du programme Artemis.
Une mission historique : le retour de l'humanité vers la Lune
Cinquante-trois ans. C'est le temps qui s'est écoulé entre le retour d'Apollo 17 en décembre 1972 et le décollage d'Artemis II le 1er avril 2026. Pendant plus d'un demi-siècle, aucun être humain n'avait osé s'aventurer au-delà de l'orbite terrestre basse. La mission Artemis II vient briser ce silence interplanétaire de la façon la plus éclatante qui soit : en envoyant quatre astronautes sur une trajectoire circumlunaire à bord de la capsule Orion, pour un voyage d'environ neuf à dix jours.
Ce vol n'est pas un atterrissage - cela, c'est prévu pour Artemis III. Il s'agit avant tout de valider, avec un équipage humain à bord, toutes les capacités du système Orion et du lanceur SLS Bloc 1 dans un environnement aussi exigeant que l'espace profond. Tester les systèmes de survie, les communications, la navigation, le comportement du vaisseau sous l'effet des radiations et de la gravité lunaire : chaque donnée collectée sera précieuse pour préparer les futures missions qui, elles, poseront des hommes et des femmes sur le sol de la Lune.
Le directeur de la NASA, Jared Isaacman, n'a pas hésité à qualifier ce vol d'"historique". Et les chiffres lui donnent raison : le 6 avril 2026, les quatre astronautes ont battu le record absolu de distance parcourue par des humains depuis la Terre, en dépassant les 400 171 kilomètres - un record qui appartenait jusqu'alors à l'équipage d'Apollo 13.
Le lancement : une nuit d'avril 2026 mémorable
C'est depuis le pas de tir LC-39B du Kennedy Space Center en Floride que la fusée SLS a décollé le 1er avril 2026 à 22h35 UTC, dans un concert de flammes et de tonnerre. La capsule Orion CM-003, baptisée "Integrity" (intégrité, en français), emportait avec elle ses quatre occupants ainsi que les espoirs de deux agences spatiales et de millions de passionnés d'astronomie à travers le monde.
La trajectoire choisie est dite de "retour libre" circumlunaire : le vaisseau profite de la gravité terrestre pour s'élancer vers la Lune, effectue un survol rapproché de notre satellite naturel sans se mettre en orbite, puis revient vers la Terre selon une trajectoire naturelle. Ce type de trajectoire présente l'avantage de ne pas nécessiter de propulsion supplémentaire pour le retour, ce qui le rend plus sûr en cas de défaillance. Le retour est prévu dans l'océan Pacifique, une dizaine de jours après le décollage.
Reid Wiseman : le commandant qui voulait toucher les étoiles
À 50 ans, Reid Wiseman porte sur ses épaules la responsabilité de l'ensemble de la mission. Commandant d'Artemis II, cet ancien pilote de chasse de la marine américaine a intégré le corps des astronautes de la NASA en 2009. Avant ce vol lunaire, il avait déjà à son actif une longue expédition à bord de la Station spatiale internationale (ISS), entre 2014 et 2015.
Wiseman est connu pour son calme légendaire et son sens aigu du leadership. C'est lui qui prend les décisions finales en cas de situation critique, et c'est lui qui représente l'équipage lors des communications officielles avec le centre de contrôle de Houston. Une responsabilité immense pour un homme qui, selon Le Figaro, a confié avoir "rêvé de ce moment depuis l'enfance en regardant les images d'Apollo".
Victor Glover : pilote et figure pionnière
Victor Glover occupe le poste de pilote à bord d'Orion. Lui aussi ancien pilote de la marine américaine, il est entré dans l'histoire en 2020 en devenant le premier Afro-Américain à séjourner à long terme à bord de l'ISS, lors de la mission SpaceX Crew-1. Avec Artemis II, il franchit un nouveau cap : celui de premier Afro-Américain à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse.
Sa maîtrise des systèmes de vol et sa capacité à gérer les situations d'urgence en font un élément central de l'équipage. En cas d'incapacité du commandant Wiseman, c'est lui qui prendrait les commandes du vaisseau. Un rôle qui illustre à quel point la NASA a su diversifier et enrichir son corps d'astronautes au fil des décennies.
Christina Koch : spécialiste de mission et figure historique
Christina Koch est l'une des figures les plus emblématiques du corps des astronautes de la NASA. Ingénieure électricienne de formation, elle avait déjà marqué l'histoire en 2020 en établissant le record du séjour le plus long d'une femme dans l'espace, avec 328 jours consécutifs à bord de l'ISS. Avec Artemis II, elle devient la première femme à voyager au-delà de l'orbite terrestre basse - un nouveau chapitre qui s'ajoute à un palmarès déjà exceptionnel.
En tant que spécialiste de mission, Koch est responsable de la conduite des expériences scientifiques embarquées, de la surveillance des systèmes de support-vie et de toutes les opérations qui ne relèvent pas strictement du pilotage. Sa présence à bord d'Artemis II envoie un message fort : les futures missions lunaires, y compris les alunissages prévus avec Artemis III, se feront avec des équipages mixtes.
Jeremy Hansen : le premier Canadien en mission lunaire
Le quatrième membre de l'équipage vient du Canada. Jeremy Hansen, astronaute de l'Agence spatiale canadienne (ASC), est le premier citoyen canadien à s'aventurer vers la Lune - et même au-delà de l'orbite terrestre basse, tout court. Ancien pilote de chasse de l'armée de l'air canadienne, il a été sélectionné par l'ASC en 2009 et a passé de nombreuses années à se préparer pour ce moment.
Sa participation à Artemis II est le fruit d'un accord de coopération entre la NASA et l'ASC dans le cadre du programme Artemis. L'agence canadienne suit sa mission avec un enthousiasme communicatif : un journal de bord quotidien, des vlogues et des ressources pédagogiques ont été mis en ligne pour permettre au grand public, et notamment aux jeunes Canadiens, de vivre l'aventure de l'intérieur. À la mission de soutien au sol, l'astronaute canadienne Jenni Gibbons joue également un rôle clé depuis le centre de contrôle.
Un record et une fenêtre ouverte sur l'avenir
Le 6 avril 2026, alors que la capsule Orion entamait son survol de la Lune, les quatre astronautes ont officiellement dépassé les 400 171 kilomètres de distance depuis la Terre, battant le record établi par l'équipage d'Apollo 13 en 1970. Un record qui n'avait pas bougé depuis plus de 55 ans et qui, en quelques heures, a été pulvérisé.
Au-delà du symbole, Artemis II trace la voie vers Artemis III, dont l'objectif sera de poser de nouveau des humains sur la surface lunaire - pour la première fois depuis Apollo 17. Et au-delà de la Lune, c'est vers Mars que la NASA regarde : chaque mission du programme Artemis est conçue comme un maillon d'une chaîne qui doit, à terme, emmener l'humanité vers la planète rouge. Les quatre astronautes d'Artemis II ne sont pas seulement des pionniers de leur époque - ils sont les précurseurs d'une ère nouvelle pour l'exploration spatiale humaine.
