À l'heure où le commerce mondial repose à plus de 80 % sur le transport maritime, ne pas avoir accès à la mer constitue un défi considérable pour de nombreux États. Aujourd'hui, 44 pays dans le monde sont entièrement entourés de terres et doivent traverser le territoire d'un ou plusieurs voisins pour atteindre un port. Ces pays dits "sans littoral" ou "enclavés" se trouvent sur tous les continents habités, de l'Asie centrale à l'Amérique du Sud, en passant par l'Afrique subsaharienne et l'Europe. Qui sont-ils exactement, et quelles sont les conséquences concrètes de cet enclavement ?
Qu'est-ce qu'un pays sans littoral ?
Définition et critères géographiques
Un pays sans littoral, également appelé pays enclavé, est un État dont l'ensemble des frontières sont exclusivement terrestres. Autrement dit, il ne possède aucune façade maritime donnant sur un océan ou une mer reliée à l'océan mondial. Pour commercer par voie maritime, exporter ses ressources naturelles ou simplement accéder aux eaux internationales, un tel pays est contraint de passer par le territoire d'un ou plusieurs États voisins.
Cette définition exclut les pays bordant des lacs ou des mers intérieures fermées, comme la mer Caspienne, qui n'ont pas de connexion directe avec l'océan mondial. Le Kazakhstan, par exemple, possède un littoral sur la mer Caspienne, mais celle-ci est un lac salé fermé : il est donc bien considéré comme un pays sans littoral au sens géographique strict.
La notion de pays "doublement enclavé"
Parmi les pays sans littoral, certains présentent une situation encore plus contraignante : ils sont entourés exclusivement d'autres pays eux-mêmes sans accès à la mer. On parle alors de pays "doublement enclavés". Seuls deux États dans le monde se trouvent dans cette situation exceptionnelle :
- Le Liechtenstein, en Europe, entouré par la Suisse et l'Autriche, deux pays sans façade maritime.
- L'Ouzbékistan, en Asie centrale, dont tous les voisins (Kazakhstan, Kirghizistan, Tadjikistan, Afghanistan, Turkménistan) sont également enclavés.
Pour ces États, l'accès à la mer requiert de traverser au minimum deux frontières nationales, ce qui complexifie d'autant plus les échanges commerciaux et les négociations diplomatiques nécessaires pour garantir des corridors de transit.
Combien de pays n'ont pas accès à la mer ?
Le chiffre officiel : 44 pays dans le monde
Depuis 2011 et l'indépendance du Soudan du Sud, le nombre de pays sans littoral est stable à 44. Ce chiffre fait consensus entre les géographes, les institutions internationales et les encyclopédies de référence. Ces 44 pays représentent environ 22 % des États membres de l'ONU et abritent plus d'un milliard de personnes à travers le monde.
Leur répartition géographique est la suivante :
- Afrique : 16 pays
- Asie : 12 pays
- Europe : 14 pays
- Amérique latine : 2 pays
Les cas particuliers et territoires disputés
Selon les sources et les critères retenus, certains territoires au statut politique disputé peuvent s'ajouter à cette liste. C'est le cas de la Cisjordanie (territoire palestinien), du Haut-Karabagh (entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan) ou encore de l'Ossétie du Sud. Ces territoires ne sont pas reconnus comme États souverains par la communauté internationale dans son ensemble, ce qui explique pourquoi ils n'apparaissent pas toujours dans les décomptes officiels.
La liste complète des pays sans littoral par continent
Afrique : le continent le plus touché
L'Afrique est le continent qui concentre le plus grand nombre de pays enclavés avec 16 États concernés. On y trouve notamment :
- Éthiopie : le pays le plus peuplé d'Afrique sans accès à la mer depuis l'indépendance de l'Érythrée en 1993.
- Mali, Niger, Burkina Faso, Tchad : regroupés au coeur du Sahel, parmi les pays les plus pauvres du monde.
- Ouganda, Rwanda, Burundi : dans la région des Grands Lacs en Afrique de l'Est.
- Botswana, Zimbabwe, Zambie, Malawi, Lesotho, Eswatini : en Afrique australe.
- Soudan du Sud et République centrafricaine : en Afrique centrale.
Asie : l'enclavement au coeur des grandes puissances
En Asie, 12 pays n'ont pas d'accès à la mer. Parmi les plus emblématiques :
- Afghanistan : entouré de six pays, il concentre des défis géopolitiques et économiques majeurs.
- Kazakhstan, Kirghizistan, Tadjikistan, Turkménistan : les républiques d'Asie centrale issues de l'ex-Union soviétique.
- Mongolie : vaste territoire encerclé par la Russie et la Chine.
- Népal et Bhoutan : enclavés dans l'Himalaya entre l'Inde et la Chine.
- Laos : en Asie du Sud-Est, entouré de cinq voisins.
- Arménie et Azerbaïdjan : dans le Caucase du Sud.
Europe : de nombreux petits États enclavés
L'Europe compte pas moins de 14 pays sans accès à la mer, ce qui en fait le deuxième continent le plus concerné en nombre absolu. On y trouve :
- Suisse et Autriche : malgré leur prospérité économique, ces deux pays doivent transiter par leurs voisins pour tout commerce maritime.
- Hongrie, République tchèque, Slovaquie : héritiers de l'ancien empire austro-hongrois.
- Serbie, Macédoine du Nord, Kosovo : dans les Balkans.
- Liechtenstein, Luxembourg, Saint-Marin, Andorre, Vatican : de très petits États au coeur de l'Europe.
- Biélorussie et Moldavie : dans l'espace post-soviétique.
Amérique latine : Bolivie et Paraguay
L'Amérique du Sud ne compte que deux pays sans littoral : le Paraguay, enclavé entre l'Argentine et le Brésil, et la Bolivie, dont le cas est l'un des plus symboliques et des plus douloureux de l'histoire contemporaine.
Pourquoi l'accès à la mer est-il un enjeu stratégique ?
Impact sur le commerce international
Le transport maritime représente aujourd'hui plus de 80 % du commerce mondial en volume. Pour un pays enclavé, chaque exportation ou importation implique des frais de transit supplémentaires, des négociations avec les pays voisins, et une dépendance logistique considérable. Ces surcoûts pèsent lourdement sur la compétitivité des économies concernées et freinent leur intégration dans les chaînes d'approvisionnement mondiales.
Ressources maritimes inaccessibles
Au-delà du commerce, l'absence de façade maritime prive ces pays de ressources naturelles précieuses : la pêche en haute mer, l'exploitation des hydrocarbures offshore, et les ressources minérales des fonds marins leur sont totalement inaccessibles. Pour des économies souvent fragiles, c'est un manque à gagner considérable.
Des guerres pour un accès à la mer : l'exemple de la Bolivie
L'enjeu stratégique de l'accès à la mer a parfois conduit à de véritables conflits armés. L'exemple le plus célèbre est celui de la Bolivie, qui possédait une façade pacifique jusqu'à la Guerre du Pacifique (1879-1884). Après sa défaite face au Chili et au Pérou, elle perdit sa province côtière d'Antofagasta et se retrouva définitivement enclavée. Depuis lors, la revendication d'un accès souverain à la mer est une cause nationale au coeur de l'identité bolivienne. Malgré un recours devant la Cour internationale de justice en 2018, la Bolivie n'a pas obtenu gain de cause.
La réponse de la communauté internationale
Le bureau dédié de l'ONU (OHRLLS)
Les Nations Unies reconnaissent officiellement la situation des pays sans littoral comme un défi structurel de développement. Elles ont créé à cet effet le Bureau de la Haute Représentante pour les pays les moins avancés, les pays en développement sans littoral et les petits États insulaires en développement (OHRLLS). Ce bureau coordonne l'attention internationale portée à ces États et plaide pour des solutions concrètes en matière d'infrastructures de transport, de facilitation du commerce et de coopération régionale.
Les programmes d'aide aux pays en développement sans littoral
En 2014, les Nations Unies ont adopté le Programme d'action de Vienne, un cadre décennal visant à réduire les obstacles auxquels font face les pays en développement sans littoral. Il couvre des domaines comme le développement des infrastructures ferroviaires et routières, la simplification des procédures douanières, et le renforcement des corridors de transit régionaux. Un nouveau cadre, adopté en 2024 à Kigali lors de la troisième conférence des Nations Unies sur les pays en développement sans littoral, a prolongé et renforcé ces engagements pour la décennie à venir.
Des pays qui ont réussi à obtenir un accès à la mer
Exemples historiques
L'histoire montre que la géographie n'est pas toujours immuable. La Russie, sous Pierre le Grand au début du XVIIIe siècle, a mené des guerres précisément pour obtenir un débouché sur la mer Baltique, condition jugée indispensable à la modernisation et à la puissance de l'empire. De même, après la Première Guerre mondiale, la création du corridor de Dantzig avait pour objectif de donner à la Pologne un accès à la mer Baltique, séparant ainsi la Prusse orientale du reste de l'Allemagne, au prix de tensions qui contribuèrent à l'embrasement de la Seconde Guerre mondiale.
Les revendications actuelles
Plusieurs pays enclavés maintiennent des revendications actives pour obtenir ou retrouver un accès à la mer. Outre la Bolivie, l'Éthiopie négocie activement depuis plusieurs années des accords pour disposer d'un accès portuaire sur la mer Rouge, notamment avec l'Érythrée et le Somaliland. Ces discussions illustrent à quel point la question de l'accès maritime reste une préoccupation géopolitique de premier plan au XXIe siècle, bien loin d'être résolue pour des dizaines de pays à travers le monde.
